La relation entre Cléopâtre et César
Cléopâtre est une grande reine de l’Égypte antique ayant régné de 51 à 30 avant notre ère. Elle a profondément marqué l’histoire de son pays, même si beaucoup d’incertitudes subsistent encore. Issue d’une prestigieuse famille, elle fait rapidement montre de ses ambitions sur le trône, voulant à la fois perpétuer l’héritage des pharaons et restaurer l’empire alexandrin. Réputée séduisante et charmeuse, elle est tout autant rusée et maline, n’hésitant pas à manipuler ceux qu’elles croisent en chemin lorsque les intérêts de l’Égypte sont en jeu.
De grands mystères entourent la vie de Cléopâtre, dont l’image a été parfois tronquée par ses contemporains. Son apparence physique, d’abord, est l’objet de toutes les spéculations, sans doute influencées par le cinéma. Mais il y a également quelques zones d’ombre dans le secteur diplomatique, en particulier en ce qui a trait à sa relation avec Jules César. Avec ce dernier, elle noue des liens très particuliers et parfois ambivalents. Elle aurait été son alliée, la mère de son fils et peut-être même sa prostituée. Surtout, nous ne savons pas vraiment pourquoi César s’est attardé sur ce qu’il se passait de l’autre côté de la Méditerranée. Bref, la relation entre Cléopâtre et Jules César est très mystérieuse et suscite la curiosité de nombreux historiens. Alors tentons d’y voir plus clair.
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Cléopâtre, plus précisément Cléopâtre VII, naît vers 69 avant notre ère, probablement à Alexandrie. Elle accède au trône à seulement 18 ans et régnera sur l’Egypte pendant 21 ans, jusqu’à sa mort. Cléopâtre est issue la dynastie lagide, d’origine macédonienne. Cléopâtre a ainsi des origines grecques. Cette dynastie a été fondée par Ptolémée 1er, un général d’Alexandre le Grand, qui s’est emparé de l’Egypte après sa mort. La jeune reine égyptienne est l’une des trois filles connues du roi Ptolémée XII et peut-être d’une concubine, car Strabon, historien grec du Ier siècle, affirme que Ptolémée XII n’a eu qu’un seul enfant légitime. Dans sa jeunesse, Cléopâtre fait preuve de qualités intellectuelles remarquables. Elle parle plusieurs langues et apprécie discourir.
En 51 avant J.C., son père meurt. Avant de trépasser, il désigne comme successeurs Cléopâtre et son frère cadet Ptolémée XIII. Ils se retrouvent alors tous les deux à la tête de la puissante Égypte, qui à cette époque, était sous protectorat romain. La jeune femme épouse son frère dans le but de rester sur le trône, car dans la tradition lagide, une femme ne pouvait pas régner seule. Ce mariage est purement symbolique et il n’y a aucun amour entre eux. De ce fait, les relations entre les deux se tendent rapidement et la rupture devient définitive moins de deux ans après leur accession au trône. La rivalité dépasse largement le cadre de la simple opposition. Il en résulte une véritable guerre puisque Cléopâtre et son frère en viennent à s’affronter. Ce dernier la soupçonne de vouloir fomenter un complot contre lui. Il parvient à la chasser du royaume. Cléopâtre doit alors fuir en Syrie. C’est là que la reine va faire la rencontre d’un homme qui marquera autant sa vie que son règne : Jules César.
La relation entre Cléopâtre et Jules César
Comment Jules César rencontre-t-il Cléopâtre ?
Avant toute chose, prenons un instant pour revenir sur la titulature de César. Ce dernier est tantôt appelé imperator, tantôt dictateur. Le premier terme désigne grosso modo un grand général romain victorieux doté du pouvoir militaire et deviendra plus tard la racine du mot empereur. Mais César ne porte aucunement le titre impérial. Le second titre n’est pas à confondre avec un dictateur au sens contemporain du terme. Un dictateur romain est un magistrat doté des pleins pouvoirs. Le cadre étant posé, revenons au coeur du récit, celui de l’histoire entre Cléopâtre et César.
Tout commence en 48 avant notre ère. Cette année-là, César défait son ennemi juré, Pompée, à la bataille de Pharsale, dans le cadre de la guerre civile romaine qui oppose les deux hommes. Après ses victoires face aux Gaulois, notamment à Alésia, César avait à coeur de s’attaquer à son ennemi de toujours. Pompée se réfugie en Égypte et Ptolémée XIII trouve pertinent de le faire assassiner et de livrer sa tête à César, pour être dans les bons papiers de ce dernier. Étonnamment, le dirigeant romain se met dans une colère noire, car on n’assassine pas comme ça un citoyen de Rome, quand bien même il est un rival. Mais il ne souhaite pas pour autant s’en prendre à Ptolémée XIII. Au contraire, il s’attache à restaurer le couple royal et à faire revenir la stabilité sur le trône égyptien. On ne sait pas trop quel était le but poursuivi par César. Certains estiment que César avait l’intention d’annexer l’Égypte, d’autres évoquent le souhait de nouer des liens avec la divine Cléopâtre, dont la réputation l’avait précédée.
César dans les affaires égyptiennes
Quoiqu’il en soit, Jules César convoque les deux souverains au palais royal d’Alexandrie pour trouver une issue à ce noeud gordien. Malgré quelques réticences, notamment de la part de Ptolémée XIII, ils acceptent tous les deux l’entrevue. C’est précisément à ce moment que se serait produit un événement particulier, qui alimente encore aujourd’hui toutes les spéculations. Alors qu’il les attend patiemment, César reçoit un étrange présent : un tapis. Il prend soin de le dérouler lentement et découvre à l’intérieur une magnifique femme aux allures divines : c’est Cléopâtre. C’est l’épisode du tapis. Nous n’avons pas de preuves qui puissent nous permettre d’attester de l’authenticité de ces faits. Mais quand bien même nous en aurions, nous ne savons pas quel était le but de la reine égyptienne. Semble-t-il qu’elle aurait joué la carte de la séduction et de la manipulation, face à son frère qui, lui, joue les gros bras. Ce dernier se montre intransigeant dans les négociations et ne veut rien lâcher. Surtout, il n’éprouve pas vraiment de respect pour César, malgré sa réputation de grand chef guerrier.
Le comportement de Ptolémée XIII irrite grandement le dictateur romain. Cléopâtre, elle, n’a guère son mot à dire, mais profite habilement des erreurs diplomatiques de son frère pour s’attirer les faveurs de César. La situation va rapidement dégénérer entre Ptolémée XIII et César. Des affrontements vont alors éclater entre les légionnaires romains et les troupes fidèles à Pompée, que Ptolémée XIII soutient. Au départ, les forces de César sont près d’un quart inférieures à l’armée égyptienne. Malgré quelques revers essuyés, l’imperator parvient à défaire les troupes ennemies. Le 15 janvier 47 av J.C., Ptolémée XIII est retrouvé mort, noyé. L’origine de cette noyade reste néanmoins en suspens. Toujours est-il que Cléopâtre est désormais seule à la tête de l’Égypte, prête à régner d’une main de fer sur une prestigieuse civilisation. Et cela, toujours avec l’aide de César.
César et Cléopâtre : les dessous du mystère
Qui est Cléopâtre pour Jules César ?
Ptolémée XIII mort, César organise dans la foulée le mariage entre Cléopâtre et son autre frère, Ptolémée XIV. Ce dernier n’a jamais vraiment détenu le pouvoir, qui reste largement entre les mains de la reine. L’inaction de son frère donne à Cléopâtre toute la latitude nécessaire pour régner comme elle l’entend. Surtout, la reine se lance dans un jeu de séduction avec le chef romain, à qui elle fait découvrir les merveilles de l’Égypte. La relation entre Cléopâtre et César prend rapidement une tournure très intime. Au moment où ce dernier quitte l’Égypte, la reine est enceinte, probablement de Jules César, même si nous n’en sommes pas sûrs. Mais Cléopâtre, elle, n’hésite pas à clamer qu’il est le père de cet enfant. Ce qui est certain, en revanche, c’est que César rentre à Rome peu de temps après, à la suite d’une intervention militaire contre les derniers partisans de Pompée en Afrique.
De retour dans la ville éternelle, Jules César convoque les deux souverains lagides, en 46 avant notre ère. Pourquoi ? Nous ne savons pas vraiment, mais il y a fort à parier qu’il voulait revoir Cléopâtre, avec qui il entretenait une véritable liaison. Pour le coup, ça, c’est un secret de polichinelle. Mais il y a également des raisons politiques que l’on peut supposer être à l’origine de cette initiative. César préférait sans doute voir deux souverains à la tête de l’Égypte qu’un seul, qui nourrirait des ambitions hostiles au monde romain. Certains historiens évoquent une autre raison selon laquelle c’est par admiration pour la civilisation égyptienne et ses richesses que César aurait jeter son dévolu sur ces terres. Mais tout cela ne reste que de la spéculation.
Césarion, fils de Cléopâtre et César ?
La reine égyptienne arrive en Italie accompagnée de son enfant, Césarion, qu’elle aurait eu avec le dictateur romain. À Rome, la rumeur selon laquelle Cléopâtre aurait accouché de César commence à se répandre au sein de l’élite politique. César lui-même aurait affirmé être le père de Césarion. Cependant, cette liaison n’est pas très bien vue chez les Romains. Même si César avait du respect et de l’admiration pour la reine, elle reste perçue comme sa prostituée, au point qu’elle était surnommée la « putain couronnée » ou « reine putain ». Malgré cela, César accueille Cléopâtre en grande pompe et la couvre d’offrandes. Il se montre très généreux et attentif au confort de la reine. Il fait ériger une statue à son effigie dans le sanctuaire de Vénus. Mais ces histoires sentimentales ne doivent pas cacher les ambitions et le dessein du grand Jules César. Ce dernier avait l’espoir de nouer des liens forts entre Rome et l’Égypte, à tel point que circula un bruit de couloir selon lequel il voulait déplacer la capitale impériale à Alexandrie. Mais ce grand projet, qu’il soit avéré ou non, restera à l’état embryonnaire. En 44 avant notre ère, Jules César est assassiné par une conjuration de sénateurs qui voulaient voir l’imperator évincé du pouvoir. Parmi ces derniers figurent les célèbres Brutus et Cassius. Cléopâtre et son fils, Césarion, marqués par ces événements, rentrent en Égypte. La suite sera sans César.
Biographie de Césarion
- Césarion, aussi appelé Ptolémée XV, est le fils de Cléopâtre et probablement de Jules César.
- Il naît entre 47 et 44 avant notre ère, en Égypte.
- À trois ans, Césarion est placé sur le trône de l’Égypte aux côtés de sa mère Cléopâtre, dont l’objectif était d’assurer la pérennité de sa dynastie au pouvoir.
- La reine Cléopâtre a de suite clamé que César était le père du petit Césarion, bien que rien ne le prouve officiellement. César, quant à lui, revendique également l’enfant, tout en restant prudent, face à une élite romaine indignée de cette liaison avec celle que l’on nomme à Rome la « putain couronnée ».
- À la mort de César, en 44 avant J.C., Césarion est placé sur le trône par sa mère. Marc Antoine, qui entretient une relation avec Cléopâtre va également oeuvrer pour protéger Césarion au pouvoir.
- Seulement, Octave, ou plus communément Auguste, souhaite défaire Cléopâtre et Marc Antoine et s’emparer de l’Égypte. Après la bataille d’Actium, les deux amants se réfugient à Alexandrie. Césarion, alors adolescent, ne peut pas rester dans la ville, au risque de mourir. Il décide alors de fuir vers le sud du pays, en longeant le Nil.
- Il se met en tête de rejoindre la ville portuaire de Bérénice, pour fuir l’Égypte et sauver sa peau.
- En 30 avant notre ère, Cléopâtre et Marc Antoine meurent à Alexandrie, ville prise par Auguste et ses troupes. Césarion, ayant eu vent de cette information, décide de revenir dans la ville pour rencontrer le futur empereur romain et envisager de vivre à ses côtés.
- Seulement, malgré la promesse de l’épargner, Auguste fait assassiner Césarion dès son arrivée dans la ville d’Alexandrie.
- Le jeune Césarion décède ainsi âgé d’une quinzaine d’années, entérinant la fin de la dynastie lagide.
Cléopâtre et Marc-Antoine : une nouvelle ère
Après Jules César intervient une période particulière du règne de Cléopâtre, celle de l’alliance avec le général Marc Antoine, avec qui elle entreprend des conquêtes militaires. Cléopâtre et Marc Antoine étendent leur influence sur la Syrie et le sud de l’Asie Mineure. Cependant, cette alliance va être perturbée par l’ingérence d’un certain Octave, qui deviendra le premier empereur romain en 27 avant notre ère sous le nom d’Auguste. Ce dernier estimait que Cléopâtre avait retourné le cerveau de Marc Antoine qui agirait dès lors contre l’intérêt de Rome. S’en suivra une guerre civile entre les deux hommes qui se soldera par la victoire écrasante d’Octave, marquée par son succès lors de la bataille d’Actium en septembre 31 av J.C.. Cléopâtre est contrainte à l’exil. La reine égyptienne meurt en 30 avant J.C., probablement par suicide. C’est la fin de la dynastie lagide. À partir de la mort de la reine égyptienne, l’Égypte devient définitivement une province romaine, incorporée dans ce qui deviendra trois ans plus tard l’Empire romain.
Cléopâtre reste l’une des reines les plus emblématiques de l’Histoire, connue pour son charisme, sa finesse intellectuelle et ses ambitions débordantes. Mais surtout, c’est pour sa relation avec Jules César qu’elle suscite autant d’intérêt. Nous ne savons pas grand-chose quant à la teneur de leur relation, mais une chose est sûre, elle fut une étape importante dans le règne de Cléopâtre et dans les relations entre son pays et le monde romain. Quelle était la nature de la relation entre Cléopâtre et César ? La question divise encore. Qu’elle eut été sa prostituée, une simple conquête ou un allié diplomatique, il n’en reste pas moins que Cléopâtre fut une puissante reine d’Égypte qui a réussi à s’attirer les faveurs de César. Et ça, ce n’était pas donné à tout le monde.
La relation entre Cléopâtre et César : moments forts
68/69 av J.C. : Naissance de Cléopâtre
51 av J.C. : Mort du père de Cléopâtre, Ptolémée XII. Cléopâtre monte ainsi sur le trône et devient reine d’Égypte aux côtés de son frère et époux Ptolémée XIII, qui devient roi.
48 av J.C. : César défait Pompée à la bataille de Pharsale. César s’immisce dans les affaires égyptiennes. Rencontre entre Cléopâtre et César.
15 janvier 47 av J.C. : Mort de Ptolémée XIII, à l’issue du conflit entre ce dernier et Jules César.
30 av J.C. : Mort de Cléopâtre.
44 av J.C. : Jules César est assassiné par une conjuration de sénateurs, dont les deux plus célèbres étaient Brutus et Cassius.
Septembre 31 av J.C. : Bataille d’Actium, opposant Octave aux deux alliés Marc Antoine et Cléopâtre.
La relation entre Cléopâtre et César : l'essentiel
- Vers 69 av J.C., Cléopâtre naît, probablement à Alexandrie. Elle est la fille du roi d’Égypte Ptolémée XII. Elle est ainsi issue de la dynastie lagide.
- En 51 av J.C., ce dernier meurt, désignant comme successeurs Cléopâtre et son frère Ptolémée XIII, qui deviennent également époux pour pouvoir régner conjointement.
- Rapidement, la cohabitation va dégénérer et une véritable guerre va éclater entre les deux. Voyant cela depuis Rome, Jules César décide d’intervenir militairement pour défaire Ptolémée XIII, retrouvé mort le 15 janvier 47 av J.C. Cléopâtre peut enfin commencer à déployer toutes ses ambitions au pouvoir.
- César fait marier dans la foulée la reine avec son autre frère Ptolémée XIV. Sans doute préférait-il voir deux souverains sur le trône d’Égypte, pour en limiter le pouvoir.
- C’est ainsi que commence la relation entre l’imperator romain Jules César et la reine d’Égypte Cléopâtre. Il y a fort à parier que cette relation ait rapidement pris une tournure intime.
- En 46 av J.C., César convoque Ptolémée XIV et Cléopâtre à Rome. Les raisons de cette réunion ne sont pas connues, mais il est probable que César ait voulu revoir la reine.
- Cléopâtre arrive à Rome avec un enfant, Césarion, qu’elle prétend être de Jules César. À Rome, la nouvelle rumeur ne fait pas l’unanimité, Cléopâtre étant vue comme la prostituée de César, une « putain couronnée » selon certains sénateurs romains de l’époque.
- On ne sait pas vraiment qui était Cléopâtre pour le dictateur romain. On lit tantôt qu’elle aurait été sa prostituée, tantôt la mère de son enfant, voire même qu’elle était simplement une femme de pouvoir qu’il admire.
- En réalité, elle devait être tout cela à la fois. Si César s’est autant intéressé à Cléopâtre, c’est sans doute parce qu’il éprouvait une admiration sans pareille pour l’Égypte. Comme si César était le premier égyptologue.
- En 44 av J.C., Jules César est assassiné par une conjuration de sénateurs.
- 14 ans plus tard, en 51 avant notre ère, Cléopâtre meurt. C’en est fini de la dynastie lagide.
Pour en savoir plus sur Cléopâtre et César :
- Plutarque, Vies parallèles, Flammarion, 1999 / Voir sur Amazon
- David, Jean-Michel, La République romaine, de la deuxième guerre punique à la bataille d’Actium, Éditions du Seuil, 2000 / Voir sur Amazon
- Sartre, Maurice, Cléopâtre : un rêve de puissance, Tallandier, 2021 / Voir sur Amazon
- Cléopâtre VII (2022), dans Wikipédia
- Jules César, (2022), dans Wikipédia
- Pablo Sánchez, Juan, Césarion, fruit de l’alliance de César et Cléopâtre, dans National Geographic
- Antilogus, Pierre, Quand Jules César offrit le trône à Cléopâtre, 2021, dans GEO
Notre coup de coeur sur Cléopâtre et César :
Angela, Alberto, Cléopâtre : sur les traces d’une femme d’exception, HarperCollins, 2020
