Moments d'Histoire

Tiers état

Qu'est-ce que le tiers état ?

Sous l’Ancien Régime, le tiers état désigne la partie de la population qui n’appartient ni au clergé ni à la noblesse, les deux autres ordres de la société. Le tiers état rassemble la majeure partie de la population, qui travaille et paye souvent de très lourds impôts. Au départ, les grands princes et seigneurs consultaient la population pour l’application de nouveaux impôts. C’est dans ce contexte que le tiers état va gagner en importance.

Au sein du tiers état, il n’y a pas que des individus pauvres. Bien au contraire, la bourgeoisie y occupe une place importante. Le tiers état a joué un rôle politique très important, en particulier lors des différents états généraux de l’histoire de France. Ce rôle est en grande partie fiscal mais se déploie également dans tous les secteurs de l’administration du royaume. Durant les états généraux de 1789, les plus célèbres, puis tout au long de la Révolution française, les députés du tiers état ont permis quelques réformes, en particulier l’abolition des privilèges le 4 août 1789. Ils ont été essentiels dans la chute de Louis XVI.

Réveil du tiers état
Caricature montrant le tiers état qui se défait de ses chaînes face aux deux autres ordres, le clergé et la noblesse

Quels sont les impôts payés par le tiers état ?

Le tiers état devait payer plusieurs types d’impôts, dont l’addition était très lourde et pesante. D’abord, les membres du tiers état devaient payer des impôts directs : la taille, la capitation et le vingtième. La taille est un impôt qui peut toucher aussi bien l’individu que la terre. La capitation et le vingtième sont des impôts exceptionnels qui ont été créés sous Louis XIV pour financer ses guerres. Mais ils sont restés en vigueur, pesant lourdement sur le tiers état. Il y a ensuite les impôts indirects : les aides, la gabelle, les traites. Les aides des impôts sur la circulation des produits dans le royaume. La gabelle est un impôt sur la consommation. Les traites sont en quelque sorte des droits de douane. 

Quel rôle le tiers état a-t-il joué dans la Révolution ?

Le tiers état a joué un rôle majeur dans la Révolution française. Il en a même été un des éléments déclencheurs. Cet ordre englobe la majeure partie de la population, largement mécontente des mesures de Louis XVI. À l’issue des états généraux de 1789, le tiers état se constitue en Assemblée nationale, prenant d’office les rênes du royaume. Il a également permis des évolutions sur le plan social, comme l’abolition des privilèges le 4 août 1789. Le tiers état a jeté les bases d’un nouvel ordre politique qui restera en vigueur, malgré quelques soubresauts au XIXe siècle. Par exemple, la limitation du pouvoir monarchique par une assemblée est un héritage de l’action du tiers état pendant la Révolution.

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